Zeppelins, armes de guerre...

- Illustration : Le visuel d'ouverture de cet article est la photographie d'un dirigeable Zeppelin de l'entre deux guerres.

- Sources : Encyclopédies en ligne wikipédia.
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- De l'utilisation des Zeppelins pendant la première guerre mondiale :

On ne le sait pas beaucoup mais, pendant la grande guerre, des dirigeables (alias ''zeppelins'') ont été utilisés par l'armée allemande comme bombardiers (même s'ils ne se sont alors pas montré d'une très grande efficacité).

Au début du conflit, le commandement allemand entretenait de grands espoirs pour l'aéronef, car il semblait avoir des avantages irrésistibles en comparaison avec les avions de l'époque : presque aussi rapides, transportant plus d'armement, ayant une plus grande charge utile de bombes et un rayon d'action et une résistance très supérieures. Mais ces avantages ne se traduisirent pas dans les faits.

Utilisés de façon offensive dès le début du conflit et dès l'invasion de la Belgique, les aéronefs concernés ont alors été endommagés par des tirs (et forcé d'atterrir) ou abattus voire capturé par les Français. Bref : leur utilisation contre des cibles bien défendues pendant le jour était visiblement une erreur. C'est pouquoi le haut commandement allemand perdit toute confiance dans les capacités du zeppelin, les transférant alors au service aérien de la marine pour d'autres missions notamment de reconnaissance au dessus de la mer du Nord et de la mer Baltique).

Sorties en éclaireurs et raids sur l'Angleterre :

Pendant la totalité de la guerre, 1 200 sorties en éclaireur de zeppelins furent effectuées. Ainsi qu'un certain nombre de raids stratégiques contre la Grande-Bretagne (montrant ainsi la voie dans des opérations de bombardement aérien de civils et obligeant les Britanniques à mettre à niveau leurs défenses anti-aériennes). Ces premiers raids furent approuvés par le Kaiser en janvier 1915. Les objectifs étaient militaires mais - intervenant de nuit après que le couvre-feu devienne obligatoire - beaucoup de bombes tombèrent un peu au hasard dans l'Est de l'Angleterre.

Ainsi il y a eu 20 raids en 1915, lâchant près de 40 tonnes de bombes, tuant là environ 200 personnes et en blessant plus de 450. Les défenses britanniques étaient assurées par la Royal Navy et l'armée (cette dernière en prenant un contrôle total en février 1916), bientôt dotée de mitrailleuses anti-aériennes et de projecteurs de recherche. Ces défenses aériennes contre les zeppelins sont insuffisantes, souffrant surtout du manque d'appareils de visée. Des problèmes qui allaient s'alléger avec la mise en place d'escadrons d'avions-chasseurs, remarquablement efficaces contre ce type de dirigeables.

Les raids allemands par dirigeables continueront en 1916 (Londres étant même accidentellement bombardée en mai). En juillet 1916, le Kaiser autorisera les raids directement contre les centres urbains. En tout, il y aura vingt-trois raids de dirigeable, larguant un total de 125 tonnes de bombes, tuant près de 400 personnes et en blessant 700.

Parades anglaises et améliorations techniques :

L'introduction d'avions-chasseurs efficaces (car tiran,t par l'avant) marque la fin de la menace zeppelin sur le Royaume-Uni. De nouveaux zeppelins seront néanoins mis en service pouvant opérer à 5 500 m mais exposés à des conditions extrêmes de froid, et à des sautes de vent pouvant éparpiller les raids de zeppelins. En 1917 et 1918, il n'y a qu'une dizaine de raids menés contre l'Angleterre, le dernier ayant lieu en août 1918.

Pendant la guerre, la technologie du zeppelin a été considérablement améliorée, notamment sous la pression des exigences militaires : avec des zeppelins de plus en plus longs, de plus grands volumes, pouvant transporter des charges de 40 à 50 tonnes et atteindre une vitesse de 100 à 130 Km/h. Le tout pour des engins suscptibles d'atteindre des altitudes de 7 600 m et capables d'exécuter des vols au long cours.

Comme celui, par exemple, des LZ 104 « L 59 », basés à Jamboli (en Bulgarie), envoyés pour renforcer les troupes en Afrique de l'Est allemande (l'actuelle Tanzanie) en novembre 1917. (Un aéronef qui n'arriva pas à temps - et doit retourner en apprenant la défaite allemande face aux troupes britanniques - mais qui avait alors parcouru plus 6 700 km en 95 heures : et donc battu le record de la plus longue distance parcourue en dirigeable...).

Les dirigeables pendant la première guerre mondiale, un bilan :

Bref : un total d'une centaine de zeppelins seront construits pendant la grande guerre. Plus de soixante sont perdus (dont la moitié par accident et l'autre contre l'ennemi). Une cinquantaine de raids seront accomplis, lâchant près de 200 tonnes en 5 800 bombes, tuant près de 600 personnes et en blessant environ 1400. On a affirmé que ces raids étaient plus efficaces que les dommages ne l'indiquent (notamment en perturbant l'effort de guerre britannique et mobilisant douze escadrons de chasseurs et 10 000 hommes pour la défense anti-aérienne...).

Les dirigeables dans le Traité de Versailles :

La défaite allemande dans la guerre marque aussi la fin des dirigeables militaires allemands, car les Alliés victorieux exigeront alors un désarmement complet des forces aériennes allemandes et la livraison de tous les aéronefs comme réparations de guerre. En particulier, le Traité de Versailles comporte les articles suivants traitant des dirigeables très explicitement :

« Les forces armées de l'Allemagne ne doivent pas inclure des forces aériennes militaires ou navales. [...] Aucun dirigeable ne doit être conservé. » (Article 198).

« Lors de l'application du présent traité, tous les matériels aéronautiques militaires et navals [...] doivent être livrés aux gouvernements des principaux alliés et pouvoirs associés. [...] en particulier, ce matériel inclura tous les objets sous les titres suivants qui sont ou ont été utilisés ou conçus pour des fins militaires : Dirigeables capables de décoller, étant fabriqués, réparés ou assemblés ; Usines pour la fabrication de l'hydrogène ; Hangars et abris pour n'importe quel aéronef »

En attendant leur livraison, les dirigeables seront, aux frais de l'Allemagne, maintenus gonflés avec de l'hydrogène ; l'usine pour la fabrication de l'hydrogène, aussi bien que les abris pour dirigeables pourront, à la discrétion desdits pouvoirs, être laissés à l'Allemagne jusqu'au moment où les dirigeables seront transférés.» (Article 202)

C'et pourquoi, le 23 juin 1919 (une semaine avant que le traité de paix signé), plusieurs équipages de zeppelins détruisirent leurs aéronefs dans leurs hangars pour éviter la livraison aux Alliés. En faisant cela, ils suivaient l'exemple de la flotte de guerre allemande (sabordée, deux jours auparavant, à Scapa Flow). Les dirigeables restants sont transférés - en 1920 - à la France, à l'Italie, au Royaume-Uni et à la Belgique...

Ronan Blaise
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- Sources : Encyclopédie en ligne wikipédia.

Article consacré aux Zeppelins
http://fr.wikipedia.org/wiki/Zeppelin