Les animaux, armes de guerre dans l'Antiquité

- Illustration : Peinture romaine d'un éléphant de guerre. XIe siècle, Espagne

- Sources : Encyclopédie en ligne wikipédia.
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- Les animaux, armes de guerre dans l'Antiquité :

Dès la plus haute Antiquité il semble que les hommes aient utilisés des animaux comme auxiliaires de guerre.

Et nous ne parlons pas seulement ici des ânes, onagres (ânes sauvages), mulets et autres chevaux traditionnellement utilisés pour la charrerie et pour la cavalerie (bien que les peuples d'Orient et du bassin méditerranéen ne connaissent pas la selle, ni les étriers, ni les fers à cheval, remplacés par des peu pratiques ''hipposandales'' : l'équipement du cheval se limitant alors à une housse de cuir ou de drap maintenue par une sangle, sans selle ni étriers et par des rênes et une bride, mors néanmoins sans gourmette...).

Et l'on sait qu'elle fut toute la révolution stratégique - pour les Egyptiens (peuple de fantassins légers) comme les Grecs (peuples de fantassins lourds) – que furent pour eux la découverte de la charrerie et de la cavalerie au contact, pour les uns, des nomades du proche-orient – comme les Hyksos, vers -1730 / -1580) ou, pour les autres, des peuplades scythes de Thrace...). La cavalerie : une formation militaire dans laquelle excellaient les peuples scythes et cimmériens, assyriens et mèdes, perses et parthes...

Mais bien d'animaux plus exotiques et plus étonnants encore... Ainsi, on sait qu'en Egypte, de grands Pharaons guerriers comme Thoutmosis III (-1505 / -1450) et Ramsès II (-1300 / -1235) utilisaient des lions domestiqués en guise de ''garde rapprochée''.

Dans le même esprit on sait que les Egyptiens et les Gaulois (et les Germains) utilisaient des chiens de type ''dogues'' et molosses'' comme ''force d'assaut'' (et dont César parle dans les « Guerres des Gaules »).

Plus étonnant encore, l'utilisation faite par les Perses de Cambyse lors du siège de la ville frontalière de Péluse et lors de la conquête de l'Egypte, vers -522. Evénements durant lesquels les assaillants perses étaient harnachés de chats pour ainsi mieux désarmer les défenseurs de cette cité, pour qui les chats étaient des animaux sacrés.

Pareillement, on sait tout l'effroi que les chameaux d'assaut (i. e : équipés sur leur dos d'une tour bardée de fer et garnie de deux archers) de l'armée perse de Cyrus le grand inspirèrent à la cavalerie lydienne du roi Crésus - bientôt dispersée et vaincue - lors de la bataille de la plaine de Thymbrée (Phrygie), une vingtaine d'années plus tôt : en -546.

Enfin on sait toute l'utilisation faite des éléphants - comme bêtes de somme ou ''chars d'assaut'' - par les monarchies de l'Antiquité : dans la Perse achéménide et dans les monarchies des Indes (notamment contre l'armée d'invasion d'Alexandre le grand; en -333 / -323), puis dans les armées des grandes monarchies Hellénistiques (comme celle de Pyrrhus : contre Rome, au début du IIIe siècle avant notre ère, en -280...) comme à Carthage : où l'épisode de la marche des dix-sept éléphants d'Hannibal Barca, fameux général de Carthage - à travers les cols des Alpes (à la fin du IIIe siècle avant notre ère, vers -220 / -200) – reste, aujourd'hui encore, un événement célèbre de ces temps anciens.

Des éléphants alors ennivrés de vin aromatisé pour augmenter leur agressivité (et qui se retounaient parfois mêmes contre ses servants), bardés de plaques de fer protégeant leurs flancs, leur poitrail et leur tête, une tour garnie d'archers et de lanceurs de javelots sur le dos, les défenses prolongées de pointes d'acier, aux oreilles peintes de couleurs vives pour mieux effrayer l'ennemi... Peu employés sous l'Empire, les éléphants de guerre furent finalement abandonnés à partir de l'époque d'Hadrien.

(Nb : Et juste préciser qu'à cette époque où on ne connaissait pas encore les éléphants ''massifs'' de l'Afrique sud-saharienne, que les éléphants 'hellénistiques'' des Indes étaient alors des animaux plus volumineux et beaucoup plus prisés des ''militaires'' que les éléphants ''puniques'' d'Afrique du nord, espèce aujourd'hui complètement disparue).

De même, il ne faut pas oublier de mentionner la peur ''olfactive'' que les chameaux et les éléphants inspiraient aux chevaux peu habitués à l'odeur de ces autres animaux. Nous avons déjà cités plus haut la peur que les chameaux perses inspirèrent à la cavalerie lydienne lors de la bataille de Thymbrée (-546).

Mais nous pouvons aussi également évoquer le singulier ''refus d'obstacle'', lors de la non moins fameuse bataille d'Ipsos (en -301), de la cavalerie de l'antigonide Démétrios Poliorcète qui - effrayée par le spectacle impressionnant, les cris et les odeurs des puissants éléphants de Séleucos - refusa alors de s'impliquer dans le combat (finalement perdu) et de venir à l'aide de son père Antigonos monophalmos (Antigone le borgne) mis en difficulté face aux armées de deux de ses plus grands rivaux lui disputant alors l'héritage d'Alexandre le grand : les ''diadoques'' Ptolémée et Séleukos.

Enfin, juste signaler que les Arabes du temps des Croisades connaissaient également l'emploi des pigeons voyageurs porteurs de dépêches, comme l'attestent parfaitement les chroniques de Joinville (XIIIe siècle).

Pour le reste, juste signaler que ce fut le contact des romains avec les peuples germaniques et, surtout, hunniques de la steppe (familiers des chevaux avec lesquels ils menaient leurs longues chevauchées militaires...) qui leur permis de découvrir les grandes innovations techniques que furent pour eux la selle, la ferrure des chevaux (découverte au contact des Germains) et - surtout - les étriers (inventés par les Huns).

Ronan Blaise
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- Sources : « Quid 2007 » (page 194) et « Le costume et les armes des soldats de tous les temps », un ouvrage de Liliane et Fred Funcken ; ouvrage pour la jeunesse publié en 1966 aux éditions « Casterman » (155 pages, ici pp 26, 44, 66, 68, etc).
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- Pour aller plus loin :

A propos des éléphants de guerre :
http://fr.wikipedia.org/wiki/%C3%89l%C3%A9phant_de_guerre