Vitus Bering, cet inconnu

- Illustration : Le visuel d'ouverture de cet article est un portrait de Vitus Béring, le personnage historique dont il est question ci-dessous.

- Sources : Encyclopédie en ligne wikipédia.
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- Vitus Béring, cet inconnu :

Béring, on connait : c'est le nom de ce fameux détroit qui sépare l'Asie (ici, la Sibérie orientale...) de l'Amérique (ici : la péninsule de l'Alaska...). Et, par conséquent, c'est également le nom d'une mer de l'extrême nord de l'océan pacifique. Mais, en revanche, on a depuis longtemps oublié Vitus Béring, cet explorateur et navigateur (1681-1741) qui donna son nom aux lieux géographiques suivants. Lequel, bien que travaillant au service de la Russie impériale, était danois.

Engagé dans la marine russe dès 1703, il avait servit dans la flotte de la Baltique (durant la guerre du Nord) puis dans la flotte de la mer d'Azov où il avait alors pris part à la guerre turco-russe (en 1710-1713). Par la suite, une série de voyages d'explorations sur les côtes orientales et septentrionale de l'Asie - en 1726-1730 puis en 1735-1741 - le mena au Kamtchatka, aux extrémités orientales du continent asiatique et jusqu'aux confins de l'Amérique, à la demande du gouvernement russe et du tsar Pierre le Grand.

En 1725, il traverse la Sibérie - par voie terrestre - jusqu'à Okhotsk, traversa la mer d'Okhotsk vers le Kamtchatka et navigua, vers le nord, jusqu'à ce qu'il ne vit plus de terre dans cette direction (c'est-à-dire qu'il emprunta le détroit de Béring...), prouvant là que les continents eurasiens et américains étaient séparés par une mer. Néanmoins il n'avait pas vu le continent américain que le brouillard cachait. En 1726, l'année suivante, Béring entreprit une recherche afin de trouver le continent américain à l'est de la Russie, mais échoua dans son entreprise et ne fit que redécouvrir l'île Ratmanov (la plus occidentale des îles Diomède : déjà découvertes par Dejnev). À l'été 1730, Béring retourna à Saint-Pétersbourg.

En 1735, Béring fut chargé de mener une nouvelle expédition et retourna àen Sibérie. Dès 1740, il établit le peuplement de Petropavlovsk au Kamtchatka. À partir de là, il mena une expédition en Amérique du Nord - en 1741 - et Béring aperçut la côte sud de l'Alaska, effectuant un débarquement dans le voisinage de l'île Kayak. Sous le commandement d'Alexei Tchirikov, un second bateau découvrit les côtes nord-ouest de l'Amérique du Nord (soit l'archipel Alexandre, c'est-à-dire l'Alaska actuel). Des voyages qui occupèrent une place centrale dans les efforts russes d'exploration du Pacifique Nord. Bientôt forcé de faire demi-tour, en raison des mauvaises conditions rencontrées, Béring découvrit sur le chemin du retour, certaines des îles Aléoutiennes.

Tombé malade, Béring ne fut bientôt plus en mesure de commander son navire, et se réfugia sur une île inhabitée des îles du Commandeur (Komandorskiye Ostrova), au sud-ouest de la mer de Béring. Béring et 28 de ses marins y moururent. C'est pourquoi l'île porte son nom. Bientôt une tempête allait provoquer le naufrage de l'expédition : des 77 hommes du Sviatoi Piotr, seuls 46 parvinrent à survivre aux difficultés de l'expédition...

En août 1991, les dépouilles de Béring et de cinq de ses marins furent redécouvertes par une expédition russo-danoise. Les corps furent transportés à Moscou où des médecins parvinrent à reconstituer son apparence. Leurs dents ne portaient pas de signe apparent de scorbut, conduisant à la conclusion qu'ils étaient morts d'une autre maladie. En 1992, les corps de Béring et des autres marins furent finalement inhumés sur l'île Béring.

Quoi qu'il en soit, si la valeur des expéditions que mena Béring fut très longtemps sous-évaluée, l'explorateur anglais James Cook allait prouver l'exactitude de ces observations. C'est pourquoi, de nos jours, le détroit de Béring, la mer de Béring et l'île Béring (ainsi que le pont de glace du détroit de Béring...) portent aujourd'hui le nom de cet explorateur danois du XVIIIe siècle au service de la Russie.

Ronan Blaise
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Pour en savoir plus :

Vitus Béring, sur wikipédia :
http://fr.wikipedia.org/wiki/Vitus_B%C3%A9ring

Béring, sur wikipédia...
http://fr.wikipedia.org/wiki/B%C3%A9ring