Marco Polo, un Occidental en Orient

-Illustration : Le visuel d'ouverture de cet article est un miniature représentant marco Polo en audience à la cour du grand khan.

- Sources : Ce visuel d'ouverture est tiré du site « Chine-informations.com » (http://www.chine-informations.com/mods/dossiers/marco-polo_1342.html).
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- Marco Polo, un Occidental en Orient...

On a tous entendu parler du fameux marchand vénitien Marco Polo, l’un des tous premiers occidentaux à avoir (dans le dernier quart du XIIIe siècle, entre 1274 et 1291) séjourné en Chine.

L’un des premiers en effet mais sans doute pas le tout premier : comme en témoignent les fameux récits de voyages en Orient des franciscains (italien et flamand) Jean de Plan Carpin (vers 1245-1247) et Guillaume de Rubrouck (vers 1253-1254), envoyés spéciaux et ambassadeurs du Pape Innocent IV et du Roi de France Louis IX (notre Saint-Louis) à la cour des grands khans mongols Güyük et Mongku, à Karakorum.

-I- Ainsi, avant Marco Polo, il y avait également eu le franciscain italien Jean de Plan Carpin (Giovanni dal Piano dei Carpini, ou Plano Cerpini), évêque de Dalmatie et Légat du pape Innocent IV envoyé en mission en Mongolie (en 1245-1247) pour tenter d’y convertir au christianisme les Mongols. Et pour nouer avec eux une alliance de revers contre les musulmans, dans l’hypothèse d’une éventuelle future nouvelle croisade menée à leurs côtés.

Partis de Lyon vers l'Orient, Plan Carpin était porteurs de lettres réprouvant les massacres et les destructions des Mongols et invitant leurs chefs à rentrer dans le droit chemin. Ayant atteint Karakorum, capitale de l’Empire mongol, en juillet 1246, Jean de Plan Carpin rencontrera le Grand Khan Güyük, lui proposant alors de se convertir au christianisme (ce qu’il refusera), le grand khan s'en montrant même fort irrité : répondant alors au pape Innocent IV qu'il n'avait pas précisément l'intention de se soumettre à une quelconque autorité temporelle ou spirituelle que ce soit. (Tout au plus voulait-il bien reconnaître le chef des chrétiens comme son vassal...).

Si la mission de Plan Carpin aura effectivement été impuissante à convaincre les Mongols de s’allier avec les Croisés, elle reste néanmoins importante dans l’histoire, ne serait-ce que pour le récit de voyage qu’en rapporta Plan Carpin : une ample description des coutumes, de la géographie, de l’histoire et des figures marquantes du peuple mongol. De même, c’est Jean de Plan Carpin qui rapporta en Occident les premières informations sur le Tibet, dont la coutume de manger les défunts (ex : rituel des funérailles célestes).

-II- Pendant ce temps, une mission identique - conduite par un certain Ascelin – était menée auprès du chef des armées mongoles en Perse, Baïju. Lequel remit au dominicain une lettre qui évoquait la possibilité d'une alliance entre les Francs et les Mongols. Ce à quoi Innocent IV répondit (en novembre 1245) avec empressement...

Quelques mois plus tard, Altigidaï, commissaire mongol en Transcaucasie, proposa à Louis IX (alors installé à Chypre, d'où il dirigeait la septième croisade) une action militaire commune selon laquelle les armées franques devaient retenir le Sultan du Caire au sud, tandis que les Mongols attaqueraient le califat de Bagdad au nord...

-III- À la suite de ces premiers contacts avec les mongols, Saint-Louis avait également envoyé en Mongolie (en 1249), une délégation conduite par le dominicain André de Longjumeau. Mais cette ambassade était moins encourageante que les contacts antérieurs : la cour de Karakorum y ayant répondu par des déclarations hautaines les accompagnaient et une invitation pour Saint-Louis à se considérer comme leur vassal.

-IV- Malgré tout Saint-Louis décida d'envoyer en Mongolie une nouvelle ambassade, spéculant sur le fait que nombre d’aristocrates mongols étaient chrétiens (nestoriens), comme si toute l'aristocratie de l’empire des steppes était alors près de basculer du coté du Christianisme...

Cette nouvelle ambassade fut conduite par le franciscain flamand Guillaume de Rubrouck (ou de Rubroeck) qui se rendit en Mongolie (et à Karakorum) en 1253-1254 - à peine dix ans après Plan Carpin - pour tenter d’y évangéliser les Mongols : sa longue lettre au roi de France Saint-Louis, relatant son voyage dans l'Empire mongol, est pour nous une source essentielle sur l’empire des mongols au XIIIe siècle.

Frère Guillaume de Rubrouck (du nom d'un village des Flandres françaises) quitte Constantinople en mai 1253 et gagne la Mongolie via les steppes du sud de la Russie et la Volga jusqu’à Karakoroum, au nord du désert de Gobi, où ils arrivent en avril 1254.

Ces rencontres avec le grand Khan Mongku permirent aux Chrétiens de s’affirmer à la cour où Mongku décida d’organiser une controverse entre musulmans, idolâtres, bouddhistes et catholiques durant laquelle les Nestoriens chargeront Rubrouck de parler à leur place. Finalement, c’est le grand khan Mongku qui allait clore le débat et signifier aux deux religieux qu’il est temps pour eux de repartir, leur demande de transmettre ses paroles et ses lettres en Occident..

Quant à la réponse du grand khan Mongku, elle fut assez décevante, le roi de France étant tout simplement invité à lui faire acte de soumission et de vassalité. C’est ainsi que l’alliance si souvent discutée et espérée entre les Chrétiens d’Occident et les Mongols ne fut cependant pas conclue, alors même que les Mongols du général Hülegü prenaient la ville de Damas...

-IV- Et, ensuite, il y eut bien Marco Polo (1254-1324) : célèbre marchand vénitien qui partit en Asie vers 1270 et (après un long voyage via Jérusalem, Meshed, le Pamir, le Singkiang et la Mongolie intérieure) séjourna pendant dix-sept ans (en 1274-1291) à la cour du Grand Khan mongol Kūbilaï Khan.

Grand khan dont Marco Polo devint alors l’un des haut-fonctionnaire de la cour (et référencé comme tel - Po-lo - par les archives impériales), chargé de missions tant en Chine que dans divers pays de l'océan Indien, avant de revenir en Occident (via l’Insulinde, l’océan Indien jusqu'à Ormuz, l'Iran jusqu'à Tabriz, et - de là - Trébizonde, Constantinople et la Grèce) et d’y écrire une description des États de Kūbilaï (« Livre des merveilles » ou « Livre de Marco Polo », 1298) : ouvrage qui nous apporte une première documentation, tant géographique qu'ethnographique, des pays et peuples de l’Asie orientale.

En tout cas, en hommage à leur plus célèbre concitoyen, les Vénitiens ont baptisé de son nom leur aéroport international. Et juste préciser que les billets italiens de 1000 lires ont également longtemps porté son effigie.

(Et juste noter qu’avant même ce voyage de 1270, ses parents, père et oncle - Nicolo et Matteo Polo - avaient déjà fait un premier voyage vers l’empire mongol : via Constantinople, la Crimée (où résidait déjà l’un de leurs frères) puis la Volga, Boukhara (alors capitale de l’Asie centrale mongol) et Chang-tou, résidence d'été du grand khan en Mongolie, où le grand khan leur avait confié une mission de bons offices auprès du Saint-Siège...).

-V- Quant aux contacts entre l’Empire mongol et la Chrétienté d’Occident, ils allaient se poursuivre notamment en la personne des moines nestoriens Marcos et Cauma (l’un d’entre eux deviendra Patriarche de Bagdad, l’autre sera reçu en audience par le roi Philippe IV le bel et le pape Nicolas IV en 1287-1288), Mgr Jean de Montecorvino (premier archevêque de Pékin-Khambalic) ou encore le voyageur Odoric de Pordenone (qui resta près de quatorze ans en Chine, au début du XIVe siècle).

Par ailleurs le khan de perse, l’Ilkhan Arghoun cherchera à trouver des alliés en Europe contre les Mamelouks et les Kiptchak, mais ni le pape Honoré IV, ni le roi d’Angleterre Edouard 1er ni le roi de France Philippe le Bel ne répondirent positivement à ses offres d’alliance, malgré l’envoi en Occident (en 1289-1290) de l’ambassade du moine ouïgour Rabban Sauma, porteur d’une missive dont on a un exemplaire aux archives nationales de Paris.

Ronan Blaise
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- Pour en savoir plus :

Marco Polo, sur wikipédia :
http://fr.wikipedia.org/wiki/Marco_Polo

Guillaume de Rubrouck, sur wikipédia :
http://fr.wikipedia.org/wiki/Guillaume_de_Rubrouck

Jean de Plan Carpin, sur wikipédia :
http://fr.wikipedia.org/wiki/Jean_de_Plan_Carpin